Paul P. Harris nació en Racine, Wisconsin, EE.UU., el 19 de abril de 1868. Fue el segundo de los seis hijos que tuvieron George N. Harris y Cornelia Bryan. Desde los 3 años, vivió en Wallingford, Vermont, donde creció bajo el cuidado de sus abuelos paternos. De su matrimonio con Jean Thompson Harris (1881-1963) no hubo descendientes. Obtuvo el título de licenciado en leyes en la Universidad de Iowa y el grado de doctor en leyes honoris causa en la Universidad de Vermont.

Paul Harris trabajó como periodista y profesor de un colegio comercial, y se desempeñó, además, como vaquero y actor en una compañía de repertorio. Viajó extensamente por los Estados Unidos y Europa como vendedor de una firma que comerciaba mármol y granito. En 1896 se radicó en Chicago para dedicarse al ejercicio de su profesión. En cierta ocasión, mientras paseaba después de cenar con un colega en una zona residencial de la ciudad, le llamó la atención que su amigo se detuviera en varios negocios para presentarle a los propietarios que eran amigos suyos. Esta experiencia le trajo a la mente el pueblo en que había pasado su niñez y juventud en Nueva Inglaterra y le dio la idea de organizar un club donde hombres de distintos negocios y profesiones pudieran reunirse en un ambiente de camaradería, sin restricciones de índole política o religiosa.

El 23 de febrero de 1905, Paul Harris formaba el primer club con otros tres hombres de negocios: Silvester Schiele, comerciante en carbón; Gustavo Loehr, ingeniero en minas; y Hiram Shorey, sastre. Este nuevo club -al que Paul Harris dio el nombre de "Rotary" por el hecho de que las reuniones se celebraban, por orden de rotación, en las oficinas de cada uno de los socios- creció rápidamente. Casi todos los socios, oriundos de pequeñas ciudades, encontraron en el Club Rotario una buena oportunidad para la camaradería. Al hacerse cargo de la presidencia del club en su tercer año de vida, Paul Harris tenía la seguridad de que Rotary podría convertirse en una importante organización de servicio a los demás. Con esta idea en mente, procuró lograr que se extendiera a otras ciudades.

El segundo Club Rotario se fundó en San Francisco en 1908. En agosto de 1910, con un total de 16 clubes, se organizó la Asociación Nacional de Clubes Rotarios que, posteriormente, al crearse clubes en Canadá y Gran Bretaña, cambió su nombre por el de Asociación Internacional de Clubes Rotarios en 1912, adoptándose finalmente en 1922 el de Rotary International. Paul Harris fue el primer presidente de la Asociación Nacional y de la Asociación internacional. Con la expansión de Rotary a través del mundo, se abrieron oficinas sucursales en Europa y Asia. La Prueba Cuádruple se adoptó en 1932. Las dos gerras mundiales cambiaron el cariz de Rotary. Los clubes de Europa Oriental cerraron sus puertas, siendo rehabilitados en 1989 los clubes de Polonia y Hungría. En 1990, se estableció el primer Club Rotario en la Unión Soviética.

Al ocurrir su fallecimiento, el 27 de enero de 1947, Paul Harris era presidente emérito de Rotary International, que contaba ya con aproximadamente 6.000 clubes unidos en el servicio y la camaradería. En las últimas 5 décadas, la organización ha crecido a más de 27.500 clubes con 1,2 millones de miembros unidos a través de la visión de Paul Harris de servicio y compañerismo.